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把White House翻譯成“白宮”則是由于對美國民主制度不了解而導(dǎo)致誤譯的一個典型例子。在討論其翻譯錯誤之前，我們還是來了解一下該名字的歷史由來。最初總統(tǒng)住地曾有過不同的稱呼，如the President's Palace，the President's House，the Presidential Mansion等。官方文件中使用的名稱是Executive Mansion。1814年，在第二次美英戰(zhàn)爭中，大樓被燒毀，重建后的總統(tǒng)府漆成了白色。1901年（有的說是1902年），西奧多·羅斯福總統(tǒng)正式采用White House這一名稱，全稱是White House–Washington。雖然羅斯福總統(tǒng)選定White House這一名稱的理由不是很清楚，但可以認(rèn)為，這與美國的民主制度有關(guān)。美國重要的立國文件之一《獨立宣言》宣稱：“人人生而平等”。這種平等也體現(xiàn)在總統(tǒng)住地的命名上。因此，把White House譯為“白宮”顯然是錯誤的：“為什么這座白色建筑要叫White House呢？這在政治上和法律上是有考究的。根據(jù)美國憲法，合眾國的President是國家事務(wù)的主持人，是行政事務(wù)的負(fù)責(zé)人，盡管享有最高的社會地位和政治地位，但他是由人民選舉產(chǎn)生，要對人民負(fù)責(zé)，并受議會、法院和新聞輿論嚴(yán)格監(jiān)督的公務(wù)人員，與歷史上掌握一切國家權(quán)力、魚肉人民而不受人民監(jiān)督的專制帝王是有根本性區(qū)別的。因此，他的住所理所當(dāng)然地也要和帝王們的住所有嚴(yán)格的區(qū)別。美國人當(dāng)年為President的白色府第命名的時候，不使用White Palace而使用White House就是出于這種考慮。美國人知道，Palace是帝王居住的地方，House是民眾居住的地方。President不是帝王，所以白顏色的President的府第只能叫White House，而不能叫 White Palace。……大清帝國的翻譯家們，根本不理會美國人自己的意圖，將‘白宮’這樣一個專制符號強(qiáng)加給White House，想當(dāng)然地將美利堅合眾國的President的住所——白屋（白房、白宅）翻譯為‘白宮’，這完全是以帝王之心度President之腹，以臣民之心度公民之腹，以專制之心度共和之腹，以獨裁之心度民主之腹，是完全錯誤的，也是對美國人民的嚴(yán)重侮辱。”（劉大生：2004）把First Lady翻譯為“第一夫人”也存在類似的問題。這一譯文與“白宮”一樣會導(dǎo)致誤解：既然美國總統(tǒng)與中國專制帝王在住的方面沒有什么區(qū)別，那么在取妻納妾上應(yīng)該也就沒有什么兩樣。從“第一夫人”，人們想當(dāng)然地聯(lián)想起“第二夫人”、“第三夫人”。事實上，First Lady在美國指“白宮女主人”，其主要職責(zé)之一是負(fù)責(zé)招待到訪白宮的女賓客。雖然絕大多數(shù)情況下，女主人就是總統(tǒng)夫人，但并非總是如此。有不少總統(tǒng)到白宮就任時夫人已經(jīng)去世，如馬丁·范布倫（Martin Van Buren），還有的總統(tǒng)終身未婚，如J•布坎南（James Buchanan）。因此，他們的First Lady不可能是自己的夫人，而是與自己關(guān)系密切的其他女性，如范·布倫總統(tǒng)的First Lady就是自己的兒媳。
英譯漢時，不了解英語國家的物質(zhì)文化同樣會導(dǎo)致誤譯。有一本翻譯教材把Left-handed mustache cups were also available中的mustache cups譯為“用來剃小胡子的水杯”。在傅東華所譯的《飄》（Gone with the Wind）中，mustache cups則被翻譯成“胡子杯”，并在腳注中作了相關(guān)說明。到底誰對誰錯呢？查閱相關(guān)資料，就會知道，原來，這種杯子是英國維多利亞時代的產(chǎn)物。當(dāng)時，盛行流長胡子。為了保持胡子的形狀，人們把大塊的蠟熔化，然后涂到胡子上。但這樣一來，喝茶或咖啡時就會出問題。熱騰騰的蒸氣會把蠟融掉，蠟會掉進(jìn)杯子里。還有一個問題，就是喝茶或咖啡時胡子會被弄臟。為了解決這兩個問題，1830年，一個富有創(chuàng)意的英國人哈維·亞當(dāng)斯（Harvey Adams）構(gòu)思出了這種杯子。這種杯子有一個內(nèi)置結(jié)構(gòu)，被稱為“胡子保護(hù)層”（mustache guard）。保護(hù)層上，在靠近杯邊的地方，有一個供飲用的半圓形的開口。因此，第一種譯文完全是錯誤的。傅東華的譯文才是正確的。不過，該譯文還不很恰當(dāng)，不如譯成“護(hù)胡杯”。
當(dāng)然，這種例子成千上萬。不過這足以說明翻譯與文化的關(guān)系。必須把語言作為文化的載體來看待，透過文字了解背后的文化，才能真正做到正確理解和翻譯。
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